Anagnosis Lettres classiques

Avant d'être une esthétique, le Parnasse est un groupe de poètes (parmi eux : Gautier, Leconte de Lisle, mais aussi Mendès, Banville, Heredia, Coppée, Dierx, etc.), dont l'histoire fut parfois mouvementée. La vie littéraire de ce groupe s'organise autour de revues, de publications collectives ; elle se développe dans quelques salons animés par les personnalités emblématiques de ce mouvement. Parmi ces personnalités émergent successivement deux figures phares : celle de Catulle Mendès, puis celle de Leconte de Lisle.

Parnasse et romantisme

La poétique parnassienne n’est pas étrangère au romantisme ; certains de ses aspects se situent dans la continuité de celui-ci :

• Chronologiquement, la transition entre les deux mouvements n'a rien de brutal : d'abord, le romantisme français se distingue par une remarquable longévité ; d'autre part, la sensibilité qui donne naissance au Parnasse se constitue de manière progressive, dans les années 1840-1850.
• Certains poètes parnassiens se sont illustrés dès les années 1830, en pleine période romantique ; c'est le cas, en particulier, de Théophile Gautier. Banville, qui est parnassien, ou Baudelaire, que la plupart des Parnassiens admirent, se considèrent encore comme romantiques, et l'œuvre de Sully Prudhomme comporte des aspects romantiques indiscutables.
• La sacralisation du discours poétique se prolonge (« si la Poésie est souvent une expiation, le supplice est toujours sacré », écrit Leconte de Lisle dans la préface de ses Poèmes antiques, en 1852).
• Le Parnasse ne conteste pas les enrichissements apportés par la romantisme à la versification ; il les prolonge, et en explore bien d'autres.
• Le sentiment de « déréliction » romantique trouve également son prolongement, surtout chez Leconte de Lisle où il est poussé jusqu’au nihilisme. La solitude du poète débouche alors sur l’anéantissement du sujet.

La doctrine

Une doctrine parnassienne se dessine dans les articles, discours ou préfaces, en particulier ceux de Leconte de Lisle (textes rassemblés en 1971 par Edgard Pich, aux Belles Lettres). Dans ces textes, deux cibles se distinguent principalement :

• l’utilité de la poésie. Pour Leconte de Lisle la poésie n’a pas à être utile ; pour Théophile Gautier, l’utilité de la poésie est son inutilité même.
• la poésie comme expression du sentiment.

Le lexique de Leconte de Lisle reprend la traditionnelle théorie des trois styles : « Le clairon de l’archange ne se laisse pas emboucher comme une trompette de carrefour », écrit-il dans Les Poètes contemporains. Par le privilège accordé au sublime, la poésie se rapproche de l’épopée (les Poèmes antiques et les Poèmes barbares rivalisent sur ce terrain avec la Légende des siècles de Victor Hugo). Néanmoins, il ne faut pas négliger, dans le mouvement parnassien, l’existence d’une poésie humoristique, légère, fantaisiste (chez Banville par exemple).

Il est d'autres critères qui permettent de discerner les contours d'une esthétique et d'une poétique parnassiennes :

• Le Parnasse accompagne les progrès de la science, et l'expression du positivisme. La poésie se veut connaissance (« nous sommes une génération savante », écrit Leconte de Lisle dans la préface aux Poèmes antiques, en 1852 ; et un peu plus loin : « L’art et la science, longtemps séparés par suite des efforts divergents de l’intelligence, doivent donc tendre à s’unir étroitement, si ce n’est à ce se confondre. »). Non seulement elle est à la recherche de ses propres lois, mais elle atteste aussi et traduit une curiosité pour les sciences, les arts, les religions. Toutefois, cette curiosité conduit la plupart des Parnassiens à s'éloigner du monde présent, par un exotisme dans le temps (l'hellénisme par exemple) ou dans l'espace. En cela, la Parnasse accentue une caractéristique de la littérature du dix-neuvième siècle, généralement peu satisfaite de son temps.

• Le sujet s'efface au profit de l'objet-poème ; l'écriture poétique est avant tout une matière. Cette conception du poème a valu aux Parnassiens le qualificatif d'« impassibles ». Ils utilisent les formes fixes (sonnet, mais aussi madrigal, rondeau, rondel, ballade, etc.) qui font du poème un bel objet, ouvragé, ciselé; l'écriture se rapproche ainsi des arts plastiques, de la statuaire en particulier. En elle le sentiment se tait, comme le suggère le titre d'un recueil de poèmes de Léon Dierx, Les Lèvres closes.
• Tout sentiment n'est pas exclu de la poésie parnassienne ; mais les préoccupations formelles l'emportent en général sur toute autre considération (« En art la forme est tout », écrit Banville en 1863 – cette formule s'oppose à celle de Hugo, « Tout est sujet », dans la préface des Orientales...). Elles l'emportent en particulier sur l'inspiration: « L'art pour l'art oppose [...] une volonté de rationalisation à l'esthétique romantique de l'inspiration » (Yann Mortelette). Avec le romantisme, l'esthétique l'emportait sur la poétique ; le Parnasse rend à la poétique la place qui lui était dévolue dans la littérature classique. En ce sens, le Parnasse est un néo-classicisme.

• L'art authentique ne se soucie pas d'être utile : l'« impassibilité » parnassienne s'oppose à l'engagement des poètes romantiques dans leur siècle. Les Parnassiens, partisans de « l'art pour l'art », ne s'opposent pas seulement à l'idée d'un « art pour le progrès » – dont le principal défenseur est Victor Hugo –; ils refusent de soumettre la poésie à une visée morale ou apologétique, ce qui leur vaut les foudres de Barbey d'Aurevilly par exemple, au nom d'une littérature catholique : pour lui et pour quelques autres, le culte de la forme est un signe de décadence.
• La beauté désintéressée, aristocratique, de l'œuvre, donne certes au poète une place à part (« L'art pour l'art, c'est l'art pour les artistes », selon Yann Mortelette) ; mais surtout, elle participe de l'idée que l'œuvre est autonome – celle-ci étant à elle-même sa propre fin. Cette notion, qui trouvera chez Mallarmé une forme d'aboutissement, est caractéristique de la modernité poétique ; elle est préparée par les réflexions philosophiques sur le beau et sur l'art, au siècle des Lumières et au dix-neuvième siècle (Y. Mortelette, p. 76-79).