Anagnosis Lettres classiques

Les fiançailles sont un engagement officiel, qui implique un contrat legitimis tabellis ; il est encore possible de ne pas se marier – quand il s’agit de l’homme, c’est ducere (v. 201), « emmener » chez lui son épouse – , mais la rupture de cet accord entraîne des pénalités légales.

La tenue particulière de la mariée est évoquée : le flammeum, voile de couleur orangé, safran, porté sur une coiffure spéciale ; s’y ajoute autour de la taille une ceinture nouée par le « nœud d’Hercule ». Ce flammeum explique l’expression latine qui désigne le mariage pour la jeune femme : « prendre le voile », nubere – d’où les mots de la famille de « nuptial ». Au vers 225, il se peut cependant que le pluriel flammea réponde à des nécessités métriques, plus qu’à une pratique concrète.

Dans la tradition, après les rites qui se déroulent dans la maison de la mariée, essentiellement la dextrarum junctio et le dîner, le cortège nocturne se rend dans la demeure du marié.

Il est ici assez surprenant que Juvénal fasse état d’un dîner dont les frais incombent d’évidence à l’homme (cenam, v.202) ; il mentionne également un présent offert aux invités, supplément qui lui semble bien inutile puisque les convives sont rassasiés (crudis) ; il s’agit de gâteaux tout à fait particuliers, dont Caton donnait la recette et qui sont faits à base de moût et de feuilles de lauriers.

Juvénal ajoute un élément qui n’est guère connu par ailleurs, un cadeau fait cette fois à l’épouse au lendemain de la nuit de noces, prima pro nocte : ici, il mentionne un plateau précieux chargé de pièces d’or, des aurei, comme ceux qui pouvaient être offerts aux vainqueurs, dans des combats de gladiateurs par exemple. Dacicus et Germanicus, ces légendes qui figurent sur les monnaies, permettent de reconnaître Trajan qui – après bien d’autres – reçut le surnom de Germanicus, fin 97, pour ses victoires en Germanie, puis, celui qui lui est propre, de Dacicus après sa conquête de la Dacie (à peu près la Roumanie actuelle). Notons au passage que ce sont là des indices qui permettent la datation de cette satire.

Parmi les festivités qui accompagnent le mariage, figure la décoration de la maison du mari ; on retrouve des éléments souvent mentionnés par les poètes élégiaques à propos des marques que les amants déposent devant la demeure de l’objet de leur passion en décorant les portes de la maison ; mais cette fois, dans le cas du mariage, c’est la mariée qui devait enduire la porte d’huile et en garnir de laine les montants ; sont ici également mentionnées des guirlandes de fleurs ou de feuillage, virides ramos (v. 228), mais aussi, pour la célébration, des toiles, tendues vraisemblablement pour abriter du soleil les invités – ce sont aussi des vela que l’on tendait au dessus de l’amphithéâtre pour protéger les spectateurs. Quant au seuil, limen – sur lequel veillait dans la poésie amoureuse l’amant éconduit, quitte à se plaindre de son inconfort – on sait que la jeune épousée devait le franchir en étant portée par des hommes du cortège, ainsi était évité le mauvais présage qu’aurait constitué un faux pas, et cet « enlèvement » rappelait celui dont les Sabines avaient donné l’exemple.

A ces évocations des rituels du mariage s’ajoutent des mentions plus contemporaines : sous l’Empire, le divorce est devenu une pratique extrêmement fréquente ; Juvénal va jusqu’à parler de huit maris en cinq ans (v. 229-230), et plaisante en imaginant que ce titre de gloire puisse être inscrit comme épitaphe. Il y a là un écho – parfaitement contradictoire – à la grande tradition classique pour laquelle les épouses, une fois mortes, sont toujours irréprochables, castae, et surtout les univiriae, celles qui n’ont eu qu’un mari.

La tyrannie de l’épouse s’exerce à son encontre dans le domaine « économique » ; elle semble en effet gérer les biens du mari, et s’ingérer dans toutes les activités financières : don, vente, achat. Son droit de veto pour toutes ces opérations est souligné avec insistance par Juvénal ; nil est répété par trois fois (v. 212-213), tandis que les refus s’expriment par les diverses attitudes de la femme, invita, opstante et si nolet ; cette variété d’expressions permet d’imaginer la multiplicité des formes que prend ce veto.

On retrouve cette mainmise sur les finances du mari au delà même de la vie conjugale ; c’est la possibilité de tester qu’il a perdue ; et l’auteur prend plaisir à rappeler que, paradoxalement, cette liberté appartient aux personnes les plus méprisées dans la société : « bordeliers » (pour reprendre le terme de Rabelais), maîtres qui forment les gladiateurs – mais le terme de lanista vient de lanio qui signifie « déchirer » et évoque plutôt un trafiquant de chair humaine –, et les gladiateurs eux-mêmes, désignés par l’expression plutôt dédaigneuse de « l’arène » où ils s’exhibent. Rappelons que les gladiateurs pouvaient effectivement faire fortune, grâce aux primes importantes, sur un plateau lui-même précieux, que l’empereur ou celui qui donnait le spectacle leur offrait. Le malheureux mari, lui, se voit imposer un testament en faveur de ses rivaux et ils sont nombreux : non unus !

Tyrannique, elle l’est également à l’égard de la domesticité. Juvénal amorce une ébauche de réflexion sur le sort des esclaves, ici victimes de l’arbitraire absolu de la domina. Sans la moindre introduction jaillit brusquement la condamnation au châtiment suprême, le supplice de la croix ; pas de grief, mais l’absolutisme effréné de la femme ; là encore Juvénal reprend le même thème par trois fois ; en écho au triple nil des vers 212-213, le vers 223 décline ce thème de la toute puissance, avec quelques variantes : volo, jubeo, voluntas. Le pauvre mari a beau tenter un minimum d’enquête avant de sévir. Ainsi audi peut appartenir au vocabulaire judiciaire quant il s’agit de recueillir des informations et les trois questions essaient de clarifier la culpabilité de l’esclave voué au supplice : grief, témoin, rapporteur. Aucun de ces points légitimement soulevés ne semble émouvoir l’épouse ; la culpabilité est balayée nil fecerit, l’innocence admise d’un rapide esto, « soit », mais le caprice féminin a force de loi.

D’autre part, il s’agit, ne l’oublions pas, d’un esclave, et dès lors elle juge inepte de parler d’un homme ; le mari souhaiterait prendre le temps d’une enquête, quand il y a risque de mise à mort. Il s’attire l’ironie de son épouse : demens (v. 222), c’est folie que d’employer le terme homo à propos d’un servus. On est loin de la fameuse lettre XLVII de Sénèque – qui date des années 60, environ cinq décennies avant cette satire –, dans laquelle le philosophe répliquait à qui déclarait « Servi sunt. » : « Immo homines », jusqu’à aboutir à la définition Immo conservi (« bien plutôt des compagnons de servitude »). Le mode de la diatribe utilisée dans la lettre à Lucilius est ici repris par Juvénal, peut-être pour souligner le contraste entre la leçon du Stoïcien et le comportement de la femme. Mais faute de connaître de façon précise la diffusion des lettres à Lucilius au début du IIe siècle ap. J.-C., ce rapprochement peut être hasardeux.

Le pouvoir absolu que s’octroie la dame est résumé par le verbe imperat (v. 224), qui appartient au vocabulaire politico-militaire, et qui est amplifié par regna, le domaine conquis sur lequel s’exerce son autorité. Déjà le thème était amorcé dans les vers 207-208, qui reprennent des formules de la reddition : summitte caput, « baisse la tête », pour supporter le joug ferre jugum, image traditionnelle de la soumission des captifs.

Même connotation dans l’expression dabit affectus, qui rappelle dare jura, qui signifie « imposer, prescrire des lois », et s’emploie pour un vainqueur à l’égard du peuple conquis. Ici, le champ d’application est plus restreint, mais Juvénal utilise ce verbe en lui donnant comme complément ce qui paraît le plus personnel, le plus libre, affectus : les sentiments.

On voit donc jusqu’où va l’acharnement à imposer ses volontés par un exemple croqué avec vivacité : l’ami de toujours, jam senior ; ils ont vieilli ensemble, leurs liens remontent à l’adolescence et à la première barbe ; aucune pitié, excludatur, il est brutalement mis à la porte, cette porte qui l’a connu tout jeune homme !